我國中唐時代杰出的思想家和文學(xué)家柳宗元，一生寫了大量膾炙人口的文學(xué)作品。他創(chuàng)造性地運用各種不同的文學(xué)形式有散文、詩、賦，在藝術(shù)上都有極高的成就。特別是他的散文，在中國散文史與韓愈有著同等重要的地位，人們把他與韓愈并稱為唐代“散文運動”主要領(lǐng)導(dǎo)者，唐宋散文成就最高的“八大家”之一。
柳宗元的游記散文，在他作所的散文文庫中只占1/4。現(xiàn)在《柳集》中收錄的達30篇，都是他被貶之后所作，而其中十之八九作于永州。柳宗元宦途失意，身遭貶謫，內(nèi)心自然極度煩悶，經(jīng)常徜徉于山水之間，以寄托自己的情懷。因此他寫的散文，往往在描摩山水景物的字里行間，透露出寂寞孤憤傲物的感情。他常常把山水景物之美與當(dāng)時社會的腐敗黑暗結(jié)合起來作對照描寫，以抒發(fā)自己對現(xiàn)實社會不滿的情懷。
柳宗元游記散文的藝術(shù)風(fēng)格，與他的寓言，傳記散文有著不同的特色。如果說他的傳記散文風(fēng)格如“山”，那么他的游記散文就可以說如“泉”。涓涓細(xì)流，從深山崖谷間匯流過來，淳漓成澄凈瀲滟的陂塘，冷冷的清光，悚人毛骨，有時沖沙擊石，發(fā)出凄幽而激越的微聲，給人一種心悸魄動的感覺。
《永州八記》就充分體現(xiàn)了他游記散文的這一特色。
《永州八記》所包括的八篇游記，是自成體系的一組作品。前四記：《始得西山宴游記》、《鈷a潭記》、《鈷a潭西小丘記》、《至小丘西小石潭記》是元四年(公元809年)秋天，柳宗元瀏覽永州西郊的西山后所作;后四記：《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》是元和七年(公元812年)秋天，游永州南郊袁家渴、石渠、石澗和西北郊的小石城山后所作，前后隔三年。《始得西山宴游記》冠于八記之首，記尋得西山勝景的始末，為后數(shù)記張本;《小石城山記》置于八記之末，對前數(shù)記帶有總結(jié)性質(zhì)。其中藝術(shù)特色表現(xiàn)在：
其一，柳宗元對自然景物的描繪，一般都把握景物本身的特征，比如《至小丘西小石潭記》和《鈷a潭記》，同樣都描寫各種奇石的形狀，前者以坻、嶼、⒀依蔥穩(wěn)藎笳咴蛞耘!⒙懟⑿堋㈩祭蔥穩(wěn)藎穎礱嬪峽矗坪踔皇薔參錆投锏牟煌涫嫡庖彩欠從承蝸蟮木嚀逄卣魎齠ǖ摹P∈兜氖吩謁校豢贍莧緡!⒙懟⑿堋㈩跡歡∏鸕氖吩諦∏鷸希頹鶼孿觶勻灰膊豢贍莧幺妗⒂臁⒀伊恕>駝齷胬純矗嬪系闋毫說河臁⒀沂∏鶘系闋毫伺!⒙懟⑿堋㈩跡燦兄謔咕拔鍔普娑鑾懇帳醯拿欄小4恿讜淳凹俏锏木槔純矗帳踝髕芬苊庖話慊腦廾潰鹽招次鍰卣韃攀侵匾丶
其二，柳宗元筆下的景物描繪得富有生機，形神兼?zhèn)洌蜩蛉缟o論是小小的土墩、潺潺的溪水、散亂的石塊、蔓生的藤蘿、潭中的游魚在他的文中，都能給讀者帶來自然美的感受。其主要原因是他能很好地把握事物形象的特征，準(zhǔn)確地運用藝術(shù)語言，對整體畫面的精心構(gòu)圖等等。更重要的是他善于融情于景，柳宗元游記作品，大都是景中含情，情亦有景，這個情并非是被貶后的懷才不遇或悲憤憂郁之情，而藝術(shù)家和詩人在觀賞大自然景物時所產(chǎn)生的激情。
其三，柳宗元的游記散文，往往在具體景物描寫的時候，借景物來抒發(fā)他遭受迫害后的悲憤心情，表現(xiàn)了他懷才不遇的苦悶心情。《始得西山宴游記》作者在記述山水景物，摹寫風(fēng)景形狀，重在抒情寫意，寫自己游覽西山的感受，所以對游覽經(jīng)過、人物活動、景物的細(xì)節(jié)不作瑣細(xì)的描繪，而重在寫內(nèi)心世界。“是山之特色，不與培為類”雖是景語，亦是情語，有更為深沉的含意。重在取得精神的陶冶和解放，旨在借西山的形象寄托自己的情懷。又如《鈷a潭西小丘記》，他感嘆小丘之美被棄，明顯地流露出他自己不被重用而放逐的情感。
第四，柳宗元的游記散文語言、清麗精美，他無論寫實景、虛景，十分注意美言的錘煉，選擇最富表現(xiàn)力的語匯，力求使語言準(zhǔn)確、鮮明、生動和個性化。他描繪景物，貴白描而不重丹彩，往往很平實的語言，卻能反映很生動的情景。比如《袁家渴記》中有這樣的描寫：“其中重洲小溪，澄潭淺渚，間廁曲折。平者深墨，峻者沸白，舟行若窮，息又無際”可謂字字玉璣、句句景麗。