范云六歲時隨其姑父袁叔明讀《詩》，“日誦九紙”。八歲時遇到宋豫州刺史殷琰，殷琰同他攀談，范云從容對答，即席作詩，揮筆而成。早年在南齊竟陵王蕭子良幕中，為“竟陵八友”之一。齊武帝永明十年（492年），和蕭琛出使北魏，受到魏孝文帝的稱賞。從北魏還朝，遷零陵內史，又為始興內史、廣州刺史，皆有政績。蕭衍代齊建梁，任為侍中，遷散騎常侍、吏部尚書，再遷尚書右仆射，霄城縣侯。居官能直言勸諫，天監二年病故，享年五十三歲。范云病故后，梁武帝聞訊痛哭流涕，即日御駕臨殯。死后追贈侍中、衛將軍，賜謚曰文。