九歲的小凡卡在圣誕節(jié)前夜，趁老板、老板娘和伙計(jì)們不在的時(shí)候，給爺爺寫了一封信，寄了出去。小凡卡高興極了，但他哪里知道，自己的信封上沒有寫上地址。寄信回來，小凡卡坐在板凳上，趴在桌子上，漸漸地睡著了，做了一個(gè)夢(mèng)。他夢(mèng)見爺爺收到信后。坐在炕沿上細(xì)細(xì)地讀，“泥鰍”在炕邊走來走去。爺爺讀完信后，非常氣憤又非常難過，就坐著馬車來接他——
“咚、咚、咚”，一陣皮靴的響聲，老板從教堂做禮拜回來了。老板走進(jìn)屋子，看見凡卡正趴在桌上睡覺，非常惱怒，一把揪住凡卡的頭發(fā)。凡卡從睡夢(mèng)中驚醒，“呀”地叫了一聲。老板看見桌上有墨水和筆，知道他寫了信，就把凡卡的頭發(fā)揪得更緊了，氣憤地說：“你這小崽子，吃我的飯，用我的東西，還給家里寫信，要不，你就給我滾開。”說著，用皮靴狠狠地踢了凡卡兩下。凡卡痛得直叫：“爺爺，爺爺，你怎么不來接我呀!”說著，昏了過去。昏了幾個(gè)小時(shí)，沒有一個(gè)人來看他，也沒有人理睬他，只有他一個(gè)人直挺挺地躺在地上。
凡卡好不容易才醒過來，肚子餓得咕咕叫，可是沒有吃的。老板娘見他醒來了，就又讓他去挑水。外面下著雪，凡卡穿著單薄破爛的外衣，挑著兩只水桶，搖搖晃晃地向水井邊走去。他掙扎著挑了七八擔(dān)水以后，大水缸快滿了，只要再挑一擔(dān)水就夠了。但由于凡卡過度勞累，當(dāng)他再走到水井邊時(shí)，就倒了下去，再也站不起來。
可憐的凡卡，他的學(xué)徒生活是多么悲慘啊!在生命的最后一息也沒有見到自己唯一的親人——爺爺一面。